艺术家的情感需要借助一定的材料煤介来表达。任何一个画种的技法特点,总是由材料工具的特殊性能所决定的。国画在其自身的造型语言体系中也离不开物质材料媒介的支持。
由于绘画所借助的材料媒体的不同,历代对于绘画材料媒介的研究也不尽相同。有关国画材料的研究文献比较有限。在现代意义上的国画之前,绘画通常是绘制在岩面、墙面、木版等介质之上的。事实上,历来画家在艺术创作中对绘画材料的选择是甚为讲究的。
就绘画主体而言,严格意义上的中国画历史应该包括民间画工、职业画家和文人士大夫这样几类绘画群体。通常我们普遍认定的国画主要是指用宣纸或绢、毛笔、墨及国画颜料来完成的作品,仅仅指的是绘画从架上到案头之后,由职业画家和文人士大夫所创作的作品,国画技法从绘画正统的角度讲是为传统。
实践经验告诉我们,在很大程度上成功的画家在其一生的艺术探索中都在进行不断的材料学实验。故此,我们会常常听到关于某画家对某品牌纸张、毛笔或颜料的青睐,甚至严重到非用之而不能的程度。这当然只属于个例,但是可以说明绘画材料对于画家来说在艺术创作
过程中的重要性及其在绘画中的地位。
传统国画材料是较为丰富的,用于绘画中的颜料大致可以归类为矿物质颜料、植物颜料及化学性质的颜料等。其中的矿物质颜料是经过亿万年形成的光泽感好、物理稳定性强的天然矿石,其特点是具有较强的覆盖力。例如,除了王绎《写像秘诀》中提到的颜料之外,孔雀石、朱砂在矿物色中也是非常常见的颜料。另外云母作为绘画颜料在唐代的敦煌壁画和明代法海寺壁画中也是有实物可考的。植物、动物等有机颜料属于透明性颜料,覆盖力较弱。
国画是以水、动植物胶作为颜料的调和剂。在实践的过程中我们发现,由于调和剂饱和度的不同,会导致画面笔墨的效果不同。国画讲求笔墨,笔墨水准的高下在很大程度上取决于画家的实践经验,与此同时,绘画材料性能的差异也会直接影响画面的效果,因此在绘画创作实践中,材料是不容忽视的原因之一。所有关于绘画材料学的方法都是人们在实践中摸索出来的。吸取前人的优秀经验,了解材料的性能,都是为了更好地创作出更加优秀的作品。
绘画材料不仅决定作品创作的方式,而且影响国画作品的流传。优秀的绘画作品之所以能够流传千古,重要的一点也是与艺术家对绘画材料的选择有着重要的关系。在当今以消费文化居主流地位的语境中,艺术正在经历着前所未有的深刻变化。社会的进步、科技的发展在很大程度上为中国画的创作从材料和技术方面提供了方便。从艺术创作的角度来看,对绘画材料的研究与技法研究在绘画学领域中是同等重要的事情。