对于中国而言，90年代可以说是一个非比寻常的年代。1999年11月15日与美国签订了WTO双边谈判协议，从而为成功地融入国际社会主流迈出了极具成效性的一步。与此同时，“庆典”成为谈论和理解这一时期文化气候的另一个关键词，从“五四”节日、百年殖民地香港、澳门的相继回归到庆祝新中国成立五十周年和党的生日，官方、民众与媒体共同制造并经历着一场场伟大而隆重的狂欢。更重要的是，在90年代，中国的消费文化基本发展成型，大众文化成为人们主要的文化需求，并基本上已形成了一套工业形态的运作方式。而影视戏剧作为一种操作性极强的并能迅速投入市场的文学样式，正越来越受人青睐。于是，政治的——经典中国社会主义，经济的——金钱、市场、票房，大众文化+视觉奇观+日常生活的意识形态，构成中国影视的五彩缤纷，成就着一段不无怪诞的90年代文化风景。
　　高扬时代主旋律，宣传社会主义精神文明是主流影视的重要内容。主旋律是通过电影电视体现出一种紧跟建设社会主义时代潮流，热爱祖国，弘扬民族优秀文化，积极反映沸腾的现实生活，强烈表现无私奉献精神，基调昂扬向上，能够激发人们追求理想的意志和催人奋进的力量。
　　因而，90年代初，重大革命历史题材——共产党领袖、革命英雄、民族斗士的传记片，作为“主旋律”影视的最新形态再度辉煌，成为了社会主义意识形态、新中国经典影视叙事类型，如《红色恋人》、《国歌》、《黄河绝恋》、《毛泽东在1925》、《横空出世》、《长征》、《鹰击长空》、《忠诚》和《我的1919》等。“天地有正气，杂然赋流形。”《我的1919》讲述了世纪初巴黎和会上中国外交官不畏强权与列强抗争的故事；《红色恋人》讲述了第一次国内革命战争时期上海地下共产党员的爱情故事；《国歌》讲述了抗日战争时期《国歌》的创作经过。颂扬国家和民族主义的战争题材是冯小宁导演的主要内容，他以三种颜色命名的战争三部曲《红河谷》、《黄河绝恋》、《紫日》以及电视剧《北洋水师》、《大空战》等基本属于对战争与和平的思考力作。《黄河绝恋》在以日本侵略者为敌人的同时，如同《红色恋人》一样，借助于一个中国女性为中介（东方象征），设计了一个美国男性为标志的西方人（西方象征）对八路军战士、中国文化、中国革命从逐渐认同、发展到钟爱的过程，使满怀傲慢与偏见的美国男飞行员人性得以升华，完成了一个受到西方“他者”承认和征服“他者”的双重表意。《红河谷》中头人的女儿丹珠和英国人琼斯的灵魂得到洗礼，丹珠的不畏强权倾情歌唱，实际上标志着她已经从一个自私的、桀骜不逊的公主升华为民族英雄。而战争过后琼斯终于找到“圣山”则完成了将一个西方人由征服者变为被征服者的过程。《紫日》中日本少女在战争中人性走向升华。几部影片（还有如《红色恋人》等）基本都是通过外国人的视角看待中国及其革命的，显示出了外来“他者”对中国文化的认同，开创了一个新的意义题材。
　　新时期以来，反腐倡廉题材的影视作品一直是我国影视剧创作的重点。从90年代初期的《焦裕禄》、《孔繁森》，到近年来轰动社会的张平的《生死抉择》、陆天明的《苍天在上》、《大雪无痕》、《省委书记》、周梅森的《最高利益》以及《人间正道》、《忠诚》、《当关》、《生死较量》、《红色康乃馨》、《黑洞》等，无不在广大群众中激起强烈反响。这些作品从不同角度切入反腐倡廉、勤政为民这一严肃主题，以开阔的视野和尖锐的笔触，深刻揭露了贪污腐化、权钱交易、恃强凌弱、危害百姓等丑恶现象，热情讴歌了党和人民对根除腐败现象和黑恶势力的决心，塑造了一系列在反腐打黑斗争中涌现出来的充满正义和豪情的共产党人的感人形象，构成了当代文艺创作一道亮丽的景观。由张平的小说《抉择》改编的电影《生死抉择》深刻揭示了当前社会政治、经济生活中的突出矛盾，反映了新的历史条件下党风廉政建设和反腐败斗争的紧迫性、复杂性和艰巨性。该片以饱含激情的笔触，讴歌了以主人公李高成为代表的新时期的党员干部对党和人民事业高度负责的精神，弘扬了人间正气。著名作家陆天明同名小说改编的电视剧《苍天在上》是中国第一部重量级的反腐电视剧，直面现实，针砭时弊，反映了时代精神，它以空前的尖锐性和胆略深刻震撼了亿万观众的心弦。《大雪无痕》是继《苍天在上》之后推出的又一部反腐力作。小说入木三分地剖析了权欲私欲膨胀后，人性畸变的痛苦而又丑陋的历程，并声声泣血地呼唤着社会的正义和良心。小说保持了作者创作同类作品时一贯运用的独特风格：笔锋犀利，悬念迭起，激情澎湃，正气浩然。电视连续剧《黑洞》，是一部将公安、反腐败两大影视热门题材融为一炉的荧屏力作，情节曲折，悬念丛生。它讲述了这样一个故事：天都市副市长聂大海之子聂明宇，利用其父的特殊身份，拉拢腐蚀天都市各级领导干部，同时以龙腾集团为招牌操纵该市黑社会组织，无恶不作。聂明宇的义兄、刑警队长刘振汉奉命调查聂明宇，于是围绕着亲情、友情、爱情展开了一场惊心动魄的正邪斗争。
　　公安（刑侦、警匪、缉毒、反走私）题材在主旋律影视剧中开始走红，吸引了无数观众。海岩，一个擅长公安题材的业余却多产的编剧、作家，锦江集团有限公司副总裁、锦江（北方）管理有限公司董事长、总经理和北京昆仑饭店有限公司董事长。工作之余推出深受观众好评且大都同名小说改编的电视剧《便衣警察》、《永不瞑目》、《一场风花雪月的事》、《你的生命如此多情》，《死于青春》和《玉观音》等。从80年代的《便衣警察》一直到90年代末期的《玉观音》，海岩始终在努力展现青春的纯情、浪漫、率真、令人心痛的温柔，恋人们为爱而承受苦难牺牲矢志不移，而且其作品多是公安题材，铁血搏杀中的儿女情怀、世事无常中的柔肠寸断，使这种童话般的爱情显得更加动人。同名小说改编的《玉观音》是一部以其青春激情和人性的壮烈来表现中国女性善良宽容之美的抒情之作，奇巧与朴拙并存，阴柔与阳刚兼蓄，品质细致而又不伤大气。海岩在《玉观音》中讲述了一个跌宕起伏的爱情故事，女警察安心由于一次偶然的越轨恋情铸成了一生无法挽回的大错，为此家破人亡，失去丈夫铁军和儿子小熊，在亲与仇、情与法之间痛苦地纠缠，她经历了死亡的残酷，也重新体味了爱情的甜蜜，遇上了她生死相许的爱人杨瑞。最后她忍痛割舍了爱情离开杨瑞重返缉毒战斗的第一线，并不仅仅是为了报仇和赎罪，而是下了牺牲一切的决心，要像老潘及那位牺牲了的无名英雄一样为了一项崇高的事业而战斗，安心最终成长为了一名为理想而献身的英雄战士，投入到极其艰苦、危险的缉毒工作中。海岩善于把警匪题材与爱情故事相结合，把一种崇高伟大的英雄精神赋予他的人物如缉毒队长老潘、在毒贩内部隐姓埋名八年壮烈牺牲的无名英雄、安心。海岩的作品中传达的价值取向和道德观念基本上是指归于人性、较为主流的：坚守忠贞不渝、纯朴深挚的爱情，赞美忠诚善良、宽容博爱的人性，推崇为了国家或某种崇高的事业流血牺牲的英雄精神。
90年代的都市题材电影以夏刚的《遭遇激情》为开先河之作，继而拍摄了《大撒把》、《无人喝彩》；此间，李少红的《四十不惑》，周晓文的《青春无悔》、《青春冲动》，黄建新的《站直喽，别趴下》、《脸对脸、背靠背》等，显然在一个别样的社会语境中形成了一个现代都市表述。在90年代的都市电影中，小人物的辛酸取代了无名化的大都市和所谓“后工业社会”的人流凸现在前景中。影片所试图给出的不再是获救的渴望与救赎的可能，而是一点点温情和暖意。影片中主人公完成着一次想象性的回归，一份在游戏中获得的生命的降落、温情的抚慰与对现实无奈的认可。黄建新的新作《脸对脸、背靠背》中，某文化馆副馆长王双立，精明强干，众望所归，在代理馆长三年之后，迫切希望能被上级“扶正”。这本来是一个无可厚非的人之常情，却由此引发了一场旷日持久、牵连甚广、耗人心神的权力大战。文化馆馆长之位的争夺，老父亲渴望传宗接代的喜剧，为这部都市谐谑曲赋予沉重的寓言内涵，构成了新的一部微缩权力景观。《遭遇激情》演绎的是电影摄制组临时工刘禾以真挚柔情温暖着行将走完短暂生命旅程的少女梁小青的故事。小人物在理解和关怀中获得了面对死亡的勇气与承受琐屑、辛酸人生的温情瞬间；《大撒把》中的一对，在一场准婚姻游戏中逃离了分离中的孤独；《无人喝彩》则在四人重组家庭的游戏中，再度认可了婚姻的价值：不是幸福完满，而是别无选择。这些都市影片深入喧嚣与骚动的社会生活，反映人生百态和普通中国人的基本生命存在状态，表达了都市空间普通人本色的情爱烦恼和婚恋诉求。《永失我爱》、《浪漫街头》、《城市爱情》、《留守女士》、《离婚了，就别再来找我》等也是如此。
　　历史题材影视片已经愈演愈烈，在雅与俗之间徘徊。回顾近年来的影视屏幕，从《大明宫词》、《唐明皇》、《还珠格格》、《康熙微服私访记》、《铁齿铜牙纪晓岚》、《宰相刘罗锅》、《一代廉吏于成龙》、《天下粮仓》到二月河的《雍正王朝》、《康熙王朝》、《乾隆皇帝》等中国历代帝王戏尤其是“清宫戏”轮番上演，相继火爆荧屏。而“戏说风”在其中屡见不鲜，既有正史又有野史搀杂其中。根据二月河历史小说改编的电视连续剧《雍正王朝》、《康熙王朝》、《乾隆皇帝》无论在题材定位、人物塑造上，还是在叙事结构、语言上，均有独到之处。《雍正王朝》从多维的艺术视角切入，故事情节紧紧围绕着“当家难”这个思想主题展开，真实而生动地表现了雍正治国之难、利民之难，全剧贯穿着深刻的国家主义和民生思想。作品不仅生动的展现出雍正果敢刚毅、冷峻严猛的帝王气度，而且真实地表现了他内心的曲折苦楚和高处不胜寒的凄凉孤独，把这个有争议的历史人物塑造得丰满、立体而富有张力。
　　喜剧题材的影视片中由幽默、讽刺、讥嘲、荒诞、滑稽以及那种极端化了的夸张所带来的笑声，极大地满足了人们的情感宣泄，或消解着谁都可能产生的精神烦闷。中国电视经历了《渴望》、《编辑部的故事》等道德情节剧之后，很快进入了《皇城根》、《爱你没商量》、《京都纪事》、《海马歌舞厅》等“纯粹肥皂剧”的制作。自1997年冯小刚导演了大陆第一部贺岁喜剧电影《甲方乙方》取得成功之后，贺岁片成了90年代电影中不可缺少的一环，相继出现了《不见不散》、《没完没了》、《有话好好说》等贺岁片。张建亚的《三毛从军记》、《王先生之欲火焚身》和电视片《围城》、《一地鸡毛》等都是风格独特的优秀喜剧影视片。
　　中国电影对于“世界”/西方的进军之旅，是以第五代尤其是以张艺谋、陈凯歌的名字所命名的艺术电影为先导的。1990年，张艺谋的新作《菊豆》入围威尼斯和奥斯卡，开中国电影角逐奥斯卡最佳外语片之先例。1991年，张艺谋的《大红灯笼高高挂》再度入围威尼斯，获银狮奖；并再度入围奥斯卡。1992年，张艺谋的《秋菊打官司》又一次入围威尼斯，在迸发的喝彩声中荣获金熊。接着，谢飞的《香魂女》也分享金熊。作为这一华彩乐章的高潮，是陈凯歌1993年为香港汤臣公司制作的《霸王别姬》凯旋戛纳，夺得戛纳电影节金棕榈大奖，并入围奥斯卡。张艺谋的《活着》在1994年夺得了评委会特别大奖，在《霸王别姬》和《活着》里有着神奇发挥的“丑星”葛优更是获得了最佳男主角的荣誉。1994年后，张艺谋的《摇啊摇，摇到外婆桥》，陈凯歌的《风月》、《荆轲刺秦王》都相继来到戛纳参赛，并且都有所斩获。2000年华语电影《花样年华》、《一一》、《卧虎藏龙》在戛纳电影节上大获全胜，取得了前所未有的成功。张艺谋的四部经典电影作品（《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》和《秋菊打官司》）已经成为他自己难以逾越的高峰，他后期的《一个都不能少》、《我的父亲母亲》和《幸福时光》很难与之比肩。此间，田壮壮的《蓝风筝》于东京电影节夺魁；第五代女导演李少红的影视片《血色清晨》、《四十不惑》、《红粉》、《太平公主》、《橘子红了》、宁瀛的《找乐》和《民警故事》、刘苗苗的《杂嘴子》相继在欧洲、亚洲、中国电影（视）节上参赛、获奖。90年代电影似乎在世界范围内经历着一次历史的奇遇，享受着一个个首尾相衔的盛筵。第五代导演90年代的电影已经改变了80年代电影启蒙复兴的艺术创作风格，进行着新的艺术个人化多元化的翻新和调整：第五代负荷着沉重历史使命感和社会责任感的历史反思和文化批判，在90年代转化为对现实人生平常亲和的感悟；80年代充满了哲理和诗思的象征性的历史文化寓言，在90年代被置换成闲常人悲欢离合的人生故事；80年代理性客观的全知视角的宏大历史叙事，在90年代转化为主观限知视角的个人化的历史经验故事。
　　第五代导演张艺谋在对民族历史风情习俗的艺术再现之中，搜寻潜藏在人的灵魂深处的精神积淀，展开对民族的生存状态、民族心理结构以及作为人的本体的人性三个层次的感悟与观照。张艺谋把刘恒的小说《伏羲伏羲》改编成电影《菊豆》：20世纪中叶江南一个农村，染坊老板杨金山为了传宗接代，续弦娶了年轻姑娘菊豆为妻，杨金山上了年纪又身患暗疾，没有生育能力，菊豆偷偷与他的养子杨天青产生了爱情并生下一子天白。四岁时，天白无意将瘫了下肢的杨金山撞入染池淹死。由于吃人的礼教，菊豆与杨天青依然过着表面婶侄关系的生活。渐已成人的天白怒杀与母“通奸”的生父杨天青。菊豆万念俱灰，纵火烧掉杨家世代相传的祖业“杨家染坊”。影片不是从社会与个人的线性因果关系中去看取这些卑微的小人物；而是企图从审美意义上肯定他们的精神主体性，反映他们个体意识的复苏、要求自我价值的实现以及灵魂运动的自由，由这组贯注着生命激情的人物，张艺谋完成了对两种生存现实的否定，即批判以血缘伦理为基础的传统生存模式和与民族伦理生存历史相关联的病态的家庭生存现实，展示的正是儒家文化对人的灵魂的扭曲和人性萎缩导致的悲剧。
　　第六代导演又称新生代导演，一般是指出生于60年代、80年代以后在艺术院校毕业、90年代中后期以来为影坛注目的创作群体。他们关注当下平民生活的生存状态和生存体验，注重表现人民大众的人性美、人情美，显示出影坛新生代的创作活力和艺术个性。第六代导演张元继改编王小波的小说《东宫西宫》之后，先后编导了《母亲》《过年回家》。《过年回家》中的女民警陈洁，虽然与陶兰的关系是管教干部与服刑犯人的关系，但是她在陪伴陶兰过年回家途中，始终以平等态度对待陶兰，尊重陶兰的人格独立，给以她真切的关爱。影片描写了普通民众之间的感情纠葛，呼唤人与人之间的理解、关爱与宽容，涉及人性深层意蕴。张扬的《爱情麻辣烫》表现了不同年龄层次的男女在爱情历程上的酸甜苦辣，充满人间真情。他的《洗澡》则表现了现代意识与传统观念的冲撞，描写了平民百姓对传统的生活方式的依恋。影片演绎了一位澡堂经营者老刘与儿子大明、二明、澡客之间的故事，看似平凡，实有文化内蕴。安战军的《美丽的家》延续了贫嘴张大民的故事，描绘出普通市民的生活艰辛与达观态度。施润玖的《美丽新世界》讲述从乡下进城的农民张宝根，靠自己的诚实与勤劳，在都市中找到自己的位置。宝根的生活历程，给那些正在寻找生活出路的人以有益的启示。霍建起的新作《蓝色爱情》通过一位年轻行警邰林和女演员刘云的感情纠葛，以及他们前辈的复杂关系，表现了当代都市人对心灵自由和完美个性的追求。其它还有如管虎的《再见，我们的1948》、路学长的《长大成人》、姜文的《阳光灿烂的日子》、胡雪杨的《留守女士》、贾樟柯的《小武》、娄烨的《苏州河》、霍建起的《那山那人那狗》等。
　　90年代文学与影视的改编互动成了艺术界的一个潮流，很多影视精品都是文学改编的。张艺谋的经典影片尤其如此，而且蒙张艺谋“惠顾”，不仅知名作家（诸如苏童、余华）更加名声大噪；无名作家亦因此一举成名，如《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》和《活着》等。黄建新导演的改编自陕西作家贾平凹的同名小说《五魁》；第五代导演夏刚拍摄改编自先锋小说家格非的同名小说《迷舟》；女导演李少红拍摄改编自苏童小说的《红粉》；何平推出冯骥才同名小说改编的《炮打双灯》；电视剧如《贫嘴张大民的幸福生活》改编自刘恒的同名小说；其它还有四大古典、现代小说如《水浒传》、《三国演义》、《围城》等改编的影视剧。编导们在忠于原著的基础上进行着艺术化、个性化的创新，寻求着经典与耐看的最优化。

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